Mahathir Mohamad, de net aangetreden premier van Maleisië, heeft maandag aan het begin van zijn eerste werkweek meteen buitenlands koninklijk bezoek gekregen. In Putrajaya kwam sultan Hassanal Bolkiah van Brunei, dat op het eiland Borneo aan Maleisië grenst, hernieuwd kennismaken. De sultan nam zijn zoon prins Mateen mee naar de ontmoeting.
De hoogbejaarde premier (92) werd vorige week verrassend gekozen toen de regerende Barisan Nasional bij de parlementsverkiezingen voor het eerst sinds de onafhankelijkheid van Maleisië in 1957 de meerderheid verloor. Mahathir Mohamad, die uit onvrede over het beleid van de regering was overgelopen naar de oppositie, wist veel kiezers over de streep te trekken. Dat Mahathir als premier tussen 1981 en 2003 zeer autoritair regeerde, was geen obstakel.
Sultan Hassanal Bolkiah, die in het weekeinde staatsbezoek kreeg van president Halimah Jacob van Singapore, was er in elk geval snel bij om van de geslepen politicus te horen wat zijn plannen zijn voor Maleisië. Bolkiah zit 51 jaar op de troon en heeft de regeertijd van Mahathir dus volledig meegemaakt.
Bijzonder was dat de sultan zijn vierde zoon Abdul Mateen (26) meenam. De prins bezit in Maleisië bijna cultstatus vanwege zijn uiterlijk en sportieve activiteiten. Zondag was hij nog op het poloveld van de zuidelijke deelstaat Johor te vinden, waar hij een wedstrijd speelde tegen de familie van sultan Ibrahim.
